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　「私は誰も殺害していませんし、誰の星も奪っていません。エリスちゃんのお姉さんを結晶化させただけです」

 

　目の前の少女が、淡々とそう語る。

　状況が飲み込めない僕は、しばらく何も返せなかった。

　

　「冗談はやめてよ。　あはは。僕をからかっているの？」

​

　ようやく出た言葉はそれだった。冗談にしてはきつすぎる。そんな冗談を言うような子ではないことは、なんとなく分かっていた。

　ただ、この子が大罪人であるということに比べたら、そんな冗談を言う確率のほうが高かった。

　

　「だって、リトスの事件は8年も前だよ、君はその時10歳くらいでしょ？まさか、見た目だけ若いです～っていうのかな。あはは」

​

　「いえ、私は18歳です。だいたい見た目通りかと」

​

　「ほら、やっぱり。和ませてくれようとしたんだろうけれど、そういう嘘は良くないよ。大体、今朝助けてくれた時、氷を生成してたじゃない」

​

​　信じてもらえませんか、と言ったツララちゃんは腕を虚空に上げて、詠唱を始めた。

 

 

　「流星よ。天涯より注げ」

 

　無から有が現れた。

　鋭く生成された結晶は、真っ直ぐに僕の方へと飛んでくる。

　勢いは収まることなく、そのまま脚を貫かれる。

​

　「っ！！？」

​

​　鋭い痛みが、駆け抜ける。

　今朝、生成されていたダイヤモンドダストは、たしかに氷の類いだったはずだ。

　周囲の気温だって、肌でわかるくらいには下がっていた。

　

　でも、今僕に突き刺さっているこれは、氷のように冷たくはない。

 

　「私は連星と言って、生まれつきアスタを二つ持っているんです。一つは氷をそしてもう一つは、鉱石を生み出す能力」

 

　今朝の傷と同じだ。深く、血も沢山流れている。

　そうだ、僕は化け物にやられたんじゃない。

​

　​「思い出しましたか？　私は鉱石の魔導師、そして」

​

　思い出した。

　僕は、エリスちゃんの姉さんを知っている。調査の中で、出会って……

​

​　そして僕は、ツララちゃんに、討伐されるはずだった。

​

　「タースさん、ラゴは貴方です」　

​

　ツララちゃんのその言葉が、事実として突き刺さる。

　僕はどうして、今の今まで忘れていたのだろう。

​

​

​

　僕がラゴになったのは、アイリースが死んだあの日だ。

​

　家に帰ると、いつも迎えてくれるはずのアイリースが出てこなかった。

　返信もなかったし、体調でも悪いのだろうか。

　そう思い、彼女の部屋へと向かった。

　

　扉を開くと、知らない誰かがそこにいた。

　手には血の付いたナイフが握られ、足元には人が倒れている。

　それはアイリースだった。腹部から血を流し、荒い呼吸を繰り返している。

​

　僕は無我夢中で、殺人鬼に飛びついた。頭よりも先に、彼女を守ろうと身体は動いていた。

　もみ合いになる中でナイフを奪い、運良く殺人鬼に一撃を入れることができた。

　しかし、運も長くは続かなかった。

 

　身体に痛みが走った。心臓近くに刺さったそれが、おそらく致命傷だったのだろう。

　殺人鬼は、傷口を押さえながら、逃亡した。

​

　薄れゆく意識の中で、僕を呼ぶ声が聞こえた。

　彼女もひどい怪我だった。早く、彼女だけでもと懇願した。

　身体はもうピクリとも動かなかった。

 

　「貴方だけは、死なせない」

 

　最後に聞こえた声を思い出した。

　気がついたら、報道陣のフラッシュの中だった。

　アイリースはアスタを奪われ、死亡したと聞かされた。

​

​

​

​

　今朝、ツララちゃんにしてもらった包帯を外す。そこには、かすり傷一つなかった。

　僕はラゴになったことで、一命をとりとめたんだ。

　そして無意識のうちに狂暴化し、エリスちゃんのお姉さんのアスタを奪ってしまった。

​

　「あの術は、生物を仮死状態で保存できるんです。お姉さんは、まだ生きている。だから、返してください。お姉さんのアスタを」

​

　そう説得をされた。

　まだあの子が助かるということを知り、僕は何よりも嬉しかった。そういうことならば、すぐにでも、死んででも返したい。

​

​　でも、外傷を受けたせいか、それともラゴが凶暴化するという夜になったからだろうか。

　自分の意志とは別に、僕の身体は異型へと変わっていく。

　

​　鉤爪へと変化した腕が、ツララちゃんに迫る。

　やめてくれと、身体を必死に動かそうとするものの、制御は効かない。

　回避はしたものの、ツララちゃんの肩を掠めてしまう。

​

　「ニげ……て」

​

　かすかに動かせた口から、必死にそう伝える。

　それでも、ツララちゃんは逃げなかった。負傷した肩を抑えながらも、覚悟を決めた表情は変わらない。

​

　​僕は、もう自分のものではなくなった身体に必死に命令を出す。その抵抗は虚しく、鉤爪がもう一度振り下ろされる。

​

　ツララちゃんは先程の攻撃で、回避は難しいと悟ったのだろう。今度は術を展開して、鉱石の障壁を生成する。

　一度は防げたものの、二撃目がまたすぐに振り下ろされる。

　障壁は砕け散り、衝撃で小さな身体は飛ばされた。

　インテリアも、同時にいくつか飛び散り、大きな音が鳴る。

　

　次の攻撃は回避もできない状態で、恐らく術の展開も間に合わないだろう。

​　やめろと心のなかで念じるものの、腕が攻撃をやめることはない。

　僕は目を閉じた。予想できる惨状を、見たくはなかった。

​

​

　

​

​

　勢いよく振り下ろされた腕は、ピタリと止まる。

​

　目標物に到達したのだろうか、そんな感覚はない。

​　恐る恐る目を開けると、ツララちゃんの眼の前で、静止していた。

​　

​　なぜ急に止まったのか。ツララちゃんの倒れている床を見ると、答えがわかった。

　そこには、僕らの思い出の写真があった。

​

　そうか、僕は今、ラゴだから理性を失って暴れているんじゃない。

　これは、僕に死んでほしくない。そう願った"彼女"の意志だ。

​

​　「もうやめて、アイリース」

​

　彼女の名前を呼ぶと、身体がそれに反応するように、ピクリと動いた。

　考えてみればそうだ。僕が喰べたのは、彼女のアスタなんだから。

　胸に手を当てると、鼓動を感じる。生きている証だ。生かしてもらった証だ。

​

＿＿＿でも、ごめんね

​

　「僕はもう、君のいない世界で生きていたくない」

​

​　そう本心を伝えると、目には涙が溢れてきた。僕の涙ではない。

​

　​もう一度、君に会いたかった。そんな願いはする必要がなかった。

＿＿＿＿君はずっと、ここにいたんだね。

​

​

　もう抵抗の意思はないといって、手を掲げる。

　ツララちゃんはそれを信じてくれた。​

​

　「どうして今朝、僕を助けてくれたの？」

​

　少女に、そう尋ねてみる。

　僕はあの時、夜明け前で力も弱っていた。朝のあの時に討伐してしまえば、リスクを冒す必要はなかったはずだ。

​

　「ただの私のエゴですよ。貴方に、自分のしたことを知ってほしかった」

​

　「あはは。君は嘘が下手だね」

​

　僕がそう返すと、ツララちゃんはぽつりぽつりと話し始めた。

​

　「本当は、重ねていたのかもしれません。私も昔、願ったのです。救いを。名前も知らない、〝誰か″の助けを」

​

　それは本心から出た言葉であると、はっきりと分かった。

　それだけ聞けば、おおよその予想がついた。

　

　「君は今回のように、リトスの人を助けようと術を使ったんだね。君は誰の命も奪っていない」

​

　自由に動く様になった口でそう問うと、彼女は、首をどちらにも振らなかった。

​　それでも、答えは分かった。

​

　「優しすぎるよ」

 

　「いいんです。私が選んだことですから。それにいつか必ず、証明します。潔白を」

​

　揺るがないその覚悟の目を、僕はしっかりと見た。

　彼女は優しいだけじゃない。その心はとても強硬で美しい。

　

　この子ならきっと、これからも苦難を乗り越えて行けるだろう。

​　そのための手助けを、少しでいいからしたいと思った。

 

　　「うん。僕もそれを願っているよ」

​

　僕はそういい、自らの胸に鉤爪を立てる。

　そして、一つのアスタを抜き出した。僕が奪ってしまった、エリスちゃんのお姉さんのアスタだ。

　

　「これ、お願いね。僕はこの後、命を断つことにするよ」

​

　いくら僕がラゴだとしても、君の手を少しでも汚したくないと伝えると、了承してくれた。​

​

　「沢山迷惑をかけてしまったから。もう少し償いをさせて」

​

​　僕は床に散らばっている中でも、大きな鉱石を数個持ち上げた。​

　そしてそれを、身体に突き刺した。

​

　「タースさん。何を！」

​

　ツララちゃんは、今日聞いた中で一番大きな声を出す。

　こんな姿になった僕でもまだ、心配をしてくれるんだね。

​

　これだけ身体に傷をつけても、まだ動ける。さすがは化け物だと思った。

​

　「鉱石の魔導師なんていなかった。いたのはなんだろうね。クリスタル・ドラゴンのラゴかな？あはは……エリスちゃんみたいな小さい子なら、勘違い、しても仕方ないよね」

​

　流石に息が途切れ途切れになる。​アスタが一つなくなったから、回復能力も落ちている。　　　

　まだ動けるとはいえ、長くは持たないだろう。

　だから、動けるうちに、やるべきことをやらなければいけない。

​

​　「どうか、術を解かないでね。これ、今抜けたら流石に出血で死んじゃいそうだから。まだ少し、やりたいことがあるんだ」

​

　「ダメです、そんなこと！　術を使ったのは私の判断で……！　貴方が償うのは、貴方の罪だけで十分です！」

​

​　ツララちゃんは、僕がやろうとしていることを。理解したのだろう。

​　犯した罪は、償わければならない。でも、別の人が自分の罪を被るのは、きっと彼女にとって我慢ならないことなんだ。

​

　元はと言えば、僕がお姉さんのアスタを食べたことで招いた結果だ。

　それを言っても、彼女は納得してくれなかった。

​　

​​　「じゃあ取引しよう。まだ殺人鬼は、この街にいる。僕らの仇を、必ず裁いて」

　

　取引というより、一方的な押し付けだと思う。それでもいい。

　彼女は首を縦に振ったりしないだろうから。

​

　「お願いね」

​　

　答えも聞かず、化け物の姿のまま家を飛び出した。

　少女は最後まで手を伸ばし、必死に僕を止めようとしてくれた。

　僕も必死にそれを振り払う。化け物の力を借りて空を飛び、それを成し遂げた。

​

​

　＿＿＿＿さようなら。心優しい大罪人さん。

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​

　空はすっかりと暗くなっていた。

　

　星座のように、空が飛べたらどんな景色が見えるんだろう。

   そう憧れていたこともあった。こんな景色だったんだ。飛行船とはわけが違う。鳥になったように、自由に行きたい場所へと向かえる。

​

　まさか、ラゴになって見ることになるとは思わなかったけれど。

​

　フラフラと飛び、夜でも人通りのある場所へと向かう。

　

​　いつも通っていたパン屋さんは夕方で終わりだ。今はもう、自宅である上の階の電気がついている。ご主人と奥さんで、楽しく食卓を囲んでいるのだろうか。

​

　中央にある噴水広場は、夜でもライトアップがされて、とても綺麗だ。

　たまにアイリースと夕飯を食べに来たときなんかは、よく寄っていた。

　人通りも、そこそこある。

​

　空から飛来したものに、沢山の悲鳴があがる。

　当たり前だ。僕は化け物なんだから。

　

　街のみんな、恐い思いをさせてごめんね。もしかしたら何人か、恐怖でアスタが欠けてしまうかもしれない。本当にごめんなさい。それでも僕は、守りたい子がいるんだ。

​

　ゆっくりと地上に降り、一度、大きな雄たけびを上げる。

　それは化け物の咆哮となり、周囲に恐怖を振りまいた。

　こんなに大きな声を出したのは、人生で初めてかもしれない。

​

　人を襲う意思はもちろんない。

　あとはここで、誰かに討伐されるのを待つだけだ。

​

​

​

　「雷鳴よ。轟き荒め！」

　

　しばらくすると、誰かが駆けつけてきた。

　紫電が、目の前を駆け巡る。少しだけ身体がしびれた。

　昼間の茶髪の憲兵さんだった。こんな時間まで、警備をしてくれていたんだろうか。

　この街を守ってくれることに、心から感謝をする。

​

　向こうは、目の前の僕が昼間の冴えない男だと気づいてはいないようだ。

　

　憲兵さんは、通行人に避難指示を出しながら、必死に術を展開する。

　静電気のようなそれは、全く僕を殺してくれない。

​

​　丈夫すぎるのも困ったものだ。と考えていると、コツっと革靴の足音が聞こえた。

​

　「先輩、邪魔なので下がっていてください」

​

　その声で、空気がピリッと変わる。

　声の主は、長身の憲兵さんだ。

​

　でも、雰囲気が昼間と全く違った。　

　帽子とマスクを外し、恐れを一切感じさせることなく、こちらに近づいてくる。

​

　ツララちゃんを思わせる白い髪。そして翡翠色の眼光が、鋭く僕に向けられた。

　昼間はマスクをしていて気が付かなかったけれど、頬に傷のような跡がある。

　彼は戦い慣れているようだ。

　

　持っているのは、たった一本の刀。

　それなのに、なぜかこの人なら、殺してくれると思った。

​

​　不思議と笑みがこぼれた。これで、少しは償いができると。

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　お願い、僕を、殺して。そして証明して。

　

​　＿＿＿鉱石の魔導師なんて、この街にはいなかったって。

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　ここまでが、このラゴの記憶だ。

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